GM, Tesla, Biden e a grande transição para veículos elétricos

Apr 09, 2023

Parte deDe volta para o Futuro,deO destaque, o lar da Vox para histórias ambiciosas que explicam nosso mundo.

LAKE ORION, Michigan - As baterias chegam à fábrica da General Motors em Lake Orion, um pequeno vilarejo 30 milhas ao norte de Detroit, em grandes cápsulas. Em meio aos ruídos e ruídos do chão de montagem, os trabalhadores abrem as cápsulas antes que carrinhos robóticos os levem embora, guiados por fita magnética que se arrasta pelo chão. Eventualmente, eles chegam sob o que equivale a uma correia transportadora aérea, uma pista industrial de quilômetros de extensão que carrega dezenas de Chevrolet Bolt EVs semi-construídos pela fábrica. Então, estendendo-se para cima como um acordeão, o maquinário eleva as baterias até a parte inferior das estruturas dos veículos, onde, finalmente, um trabalhador pode aparafusá-las.

É assim que a grande transição do veículo elétrico se parece na linha de montagem. Alguns anos atrás, as coisas teriam funcionado de maneira muito diferente na fábrica da Orion Assembly, inaugurada em 1983. O sistema transportador teria modelos diferentes, como o Chevy Sonic e o Buick Verano - veículos de combustão interna que a GM descontinuou. Teria existido um posto de abastecimento de fluidos, onde os trabalhadores colocavam uma pequena quantidade de combustível nos tanques dos carros novos. Hoje, a bomba de gasolina acabou e há uma linha adequada para a instalação de peças de propulsão elétrica, em vez de motores movidos a gasolina.

A GM foi a primeira das três grandes montadoras a se comprometer a se tornar totalmente elétrica, e a empresa agora está correndo para atender à crescente demanda por novos veículos elétricos. Orion Assembly é a primeira instalação de combustão interna que a GM reaproveitou para montar exclusivamente carros ecológicos. Atualmente, a fábrica fabrica o Chevy Bolt EV, um hatchback que começará em US $ 26.595 para o modelo de 2023, e o Chevy Bolt EUV um pouco maior e um pouco mais caro.

"Mudando para um EV de um veículo com motor de combustão interna, você está apenas mudando o sistema de propulsão", disse Ken Morris, vice-presidente de programas elétricos, autônomos e de células de combustível da GM. "É o mesmo tipo de peças históricas que sempre usamos. Os assentos são os assentos e os pneus são os pneus. A estrutura da carroceria é integrada de forma diferente porque estamos anexando uma bateria."

Substituir motores a gasolina por baterias de 1.000 libras é uma atualização bastante significativa. Ainda assim, as montadoras de longa data parecem estar em busca de uma revolução EV que exija o mínimo de mudanças possível, pelo menos do ponto de vista da fabricação. Eles querem usar as fábricas que já possuem e ficar com os modelos que seus clientes já conhecem. (Por exemplo, com muito alarde, a Ford começou a enviar uma versão elétrica de sua popular picape F-150 no início deste ano.)

Mas o futuro da fabricação de automóveis americana não se parecerá em nada com o passado. Essa mudança será uma grande transformação para a indústria automobilística, criando novos vencedores e perdedores, tensões políticas e uma série de questões em aberto. Os sindicatos e o estado de Michigan, por exemplo, foram a peça central da era da combustão interna nos Estados Unidos, mas isso já está longe de ser o caso na ainda nascente era dos veículos elétricos.

Os EVs deram uma segunda vida à fábrica de Orion. Construído durante uma crise na indústria automobilística de Michigan, o Orion Assembly deveria sinalizar que as coisas estavam finalmente mudando. Com máquinas que incluíam quase 140 robôs de alta tecnologia, a GM esperava que a fábrica marcasse uma nova era na automação de manufatura. Quando o presidente Ronald Reagan falou na cerimônia de inauguração da fábrica em 1984, ele declarou o local como um "compromisso admirável com o futuro da América". A Orion Assembly começou produzindo modelos Cadillac, mas ao longo de várias décadas, produziu de tudo, desde o Oldsmobile Aurora até o Pontiac Bonneville.

Então, no início de 2014, um grupo de trabalhadores da fábrica foi contratado para trabalhar em um projeto secreto. Marland"Lanny" Brown, um nativo de Michigan que passou décadas trabalhando nas instalações da Orion, fazia parte dessa equipe e acabou voando para a Coréia do Sul para aprender sobre um novo conceito de veículo elétrico que a GM estava desenvolvendo em colaboração com a fabricante de eletrônicos LG.